En 2008, el artista Jeffrey Augustine Songco, radicado en Michigan, fundó la Sociedad de los 23, un proyecto que se convertiría en la base conceptual definitiva para las obras de arte que crea hasta el día de hoy. La Sociedad de los 23 es una misteriosa hermandad de 23 caballeros, todos retratados por el propio artista. El proyecto comenzó con formas artísticas de documentar los elementos simples de un grupo de personas y su organización: los nombres de cada hermano, sus retratos, los símbolos y combinaciones de colores importantes del grupo, fotografías de autorretrato manipuladas digitalmente de los múltiples "yoes" de Jeffrey interactuando. entre sí y referencias a las propias experiencias del artista dentro de una fraternidad universitaria. Como estadounidense, Jeffrey encuentra una similitud entre el desarrollo de Estados Unidos como sociedad con su complicada historia y sus enmiendas y el contenido de la propia narrativa no lineal de la Sociedad de los 23.

A medida que la Sociedad de los 23 se desarrolló y aumentó en alcance, Jeffrey comenzó a crear espacios interiores intencionales para sus actuaciones privadas como hermanos mediante el uso de instalaciones artísticas. Dentro de estas instalaciones, Jeffrey invita al público a experimentar y explorar físicamente los objetos y espacios que ayudan a informar y definir la identidad de la hermandad. Al permitir que la audiencia entre al espacio privado, la hermandad ficticia se convierte en algo más real. Se han exhibido varias instalaciones en todo Estados Unidos, incluida “Let's Dance America!” (2016) en The Urban Institute for Contemporary Arts en Grand Rapids, “Society of 23's Locker Dressing Room” (2017, premio del jurado en la categoría de instalación ArtPrize Nine) en The City Water Building en Grand Rapids y “Society of 23's Trophy Game Room” (2021) en Mattress Factory en Pittsburgh, Pensilvania.

Este año, Jeffrey invita amablemente al público a un entorno íntimo mientras el Centro para las Artes Saugatuck acoge la tan esperada versión 2024 de Sr. Sociedad de 23. Basado en el deporte competitivo de los concursos de belleza, el artista brinda a los no miembros una descripción general y una experiencia detrás de escena del evento anual a través de medios de fotografía, video, performance y arte de instalación. Desde los ensayos y la preparación hasta la coronación final de la velada, la exposición captura el trabajo físico y la montaña rusa emocional de los concursantes que soportan el espectáculo de pompa por el título y el orgullo de Sr. Sociedad de 23.

Conocido por su naturaleza controvertida, Jeffrey cambia el concurso de belleza de su enfoque obsoleto en estándares de imagen poco realistas a un espacio apropiado para comunidades subrepresentadas.. En esencia, dentro del contexto de Estados Unidos, la Sociedad de los 23 es en sí misma una comunidad subrepresentada compuesta por el propio cuerpo gay y moreno de Jeffrey. En su artículo de 2018 “Big, Bakla, and Beautiful: Transformations on a Manila Pageant Stage”, los autores Emannuel David y Christian Joy P. Cruz sostienen que el escenario del certamen es “una plataforma para la promoción y un espacio para la transformación”. Al documentar sus experiencias como jueces en un concurso de belleza de tallas grandes en un barrio urbano pobre de la zona metropolitana de Manila, Filipinas, David y Cruz describen una producción de seis horas de duración de concursantes decididas que ofrecen actuaciones tremendamente entretenidas llenas de “mensajes verbales y visuales”. que “promuevan los intereses y objetivos” de los concursantes como individuos y miembros de diversas comunidades. Al compartir públicamente sus cuerpos como “válidos y valorados” ante una multitud de unos quinientos asistentes, David y Cruz nos recuerdan que “un concurso de belleza nunca es sólo un concurso”. En un acto de doble transformación, Jeffrey transforma su cuerpo en los múltiples participantes ficticios del concurso de hermandad que luego se transforman en el escenario del concurso hacia un estándar mayor y más alto que sólo los hermanos son capaces de evaluar. 

En la SCA, el público puede descubrir la variedad de escenas que intervienen en la realización de la Sr. Sociedad de 23 pompa. Desde la banalidad de los hermanos ensayando el baile de apertura hasta el momento iluminado cuando se anuncia el ganador, Jeffrey lleva al público a un viaje a través de una cultura que es a la vez obviamente extraña y curiosamente familiar. A través del uso considerado del espacio negativo dentro de la exposición, el artista también invita al público a llenar ese espacio con sus propios cuerpos y realizar sus propias transformaciones contra un fondo colorido y brillante. Mediante el uso de la actuación, la repetición y la competencia, Songco crea conciencia sobre nuestros intereses al pertenecer a un grupo social y las exigencias que se nos exigen para ser aceptados no sólo como miembros sino como potenciales representantes públicos del grupo.